離心式制冷機是蒸汽壓縮式制冷方式的一種。【其制冷原理均是通過壓縮機對制冷劑蒸汽施加能量，使其壓力、溫度提高，然后通過冷凝、節流過程，使之變為低壓、低溫的，制冷劑液體在蒸發器內蒸發為蒸汽，同時從周圍環境（載冷劑，如冷水中）獲取熱量使載冷劑溫度降低，從而達到人工制冷的目的。由此可見，蒸汽壓縮式制冷循環包括壓縮、冷凝、節流、蒸發等四個必不可少的過程?！?/span>

▲離心式冷水機組其蒸汽壓縮式制冷循環的四個過程分述如下：

壓縮過程：蒸發器中的制冷劑蒸汽被離心壓縮機吸入后，原動機（一般為電動機）通過壓縮機葉輪對其施加能量，使制冷劑蒸汽的壓力提高并進入冷凝器；與此同時，制冷劑蒸汽的溫度在壓縮終了時也相應提高。

冷凝過程：由壓縮機來的高壓、高溫制冷劑蒸汽，在冷凝器中通過向管內的冷卻水放出熱量，溫度有所下降，同時在飽和壓力（冷凝溫度所對應的冷凝壓力）下，冷凝成為液體。這時，冷卻水因從制冷劑蒸汽中攝取了熱量，其溫度要有所升高。冷凝溫度（冷凝壓力）與冷卻水的溫度直接有關。

節流過程：由冷凝器底部來的高溫、高壓制冷劑液體，流經節流孔口時，發生減壓膨脹，壓力、溫度都降低，變為低壓、低溫液體進入蒸發器中。

蒸發過程：低壓、低溫制冷劑液體在蒸發器內從載冷劑（如冷水）中攝取熱量后蒸發為汽體，同時使載冷劑的溫度降低，從而實現人工制冷，蒸發器內的制冷劑蒸汽又被壓縮機吸入進行壓縮，重復上述壓縮、冷凝、節流、蒸發過程。如此周而復始，達到連續制冷的目的。

由此可知：制冷量正比于壓縮機的吸入流量。為此，在離心壓縮機 裝有可調導葉調節機構，用它來控制壓縮機的吸入流量，從而實現制冷量可以在一定范圍內無級調節。